मेरीना 1944 भाग 1

यूएसएस लेक्सिंग्टन, व्हाईस अॅडमीचे प्रमुख. मार्क मिशेर, हाय-स्पीड एअरक्राफ्ट टीम (TF 58) चे कमांडर.

युरोपमध्ये नॉर्मंडी पाय ठेवण्याचा संघर्ष भडकत असताना, जगाच्या दुसऱ्या बाजूला, मारियन बेटे जमीन, हवा आणि समुद्रावरील एका मोठ्या युद्धाचे दृश्य बनले ज्यामुळे शेवटी पॅसिफिकमधील जपानी साम्राज्याचा अंत झाला.

19 जून, 1944 च्या संध्याकाळी, फिलीपीन समुद्राच्या लढाईच्या पहिल्या दिवशी, लढाईचे वजन मारियन द्वीपसमूहाच्या दक्षिणेकडील टोकावरील बेटांपैकी एक असलेल्या गुआमकडे वळले. दिवसभरात, जपानी विमानविरोधी तोफखान्याने तेथे अनेक यूएस नेव्ही बॉम्बर पाडले, आणि कर्टिस एसओसी सीगल फ्लोट्सने खाली उतरलेल्या विमानांच्या बचावासाठी धाव घेतली. Ens. एसेक्स फायटर स्क्वॉड्रनचे वेंडेल बारा आणि लेफ्टनंट. जॉर्ज डंकन यांना परत बोलावण्यात आले:

चार Hellcats ओरोटे जवळ येत असताना, आम्हाला वर दोन जपानी झेके लढवय्ये दिसले. त्यांची काळजी घेण्यासाठी डंकनने दुसरी जोडी पाठवली. पुढच्याच क्षणी आम्ही वापरत असलेल्या फ्रिक्वेन्सीवर मदतीसाठी कॉल ऐकू आला. सीगलच्या पायलटने, एक रेस्क्यू सीप्लेन, रेडिओ केला की तो आणि दुसरा सीगल गुआमवरील रोटा पॉईंट जवळ पाण्यात होते, 1000 यार्ड ऑफशोअर. त्यांच्यावर दोन झेकेंनी गोळ्या झाडल्या. तो माणूस घाबरला. त्याच्या आवाजात हतबलता होती.

त्याचवेळी आमच्यावर दोन ढेकेंनी हल्ला केला. त्यांनी आमच्याकडे ढगांमधून उडी मारली. आम्ही आगीच्या रेषेतून बाहेर पडलो. सीगल्सच्या बचावासाठी उड्डाण करण्यासाठी डंकनने मला रेडिओवरून बोलावले आणि त्याने झेकेचे दोन्ही घेतले.

मी रोटा पॉईंटला सुमारे आठ मैल किंवा किमान दोन मिनिटे उड्डाणासाठी होतो. मी विमान डाव्या पंखावर ठेवले, थ्रॉटलला सर्व मार्गाने ढकलले आणि जागेवर धाव घेतली. मी नकळतपणे पुढे झुकलो, सीट बेल्टला हात लावला जणू काही मदत होईल. या दोन रेस्क्यू सीप्लेनसाठी मला काही करायचे असेल तर मला तिथे लवकर पोहोचायचे होते. एकट्या झेकेविरुद्ध, त्यांना संधी मिळाली नाही.

रोटा पॉइंटला लवकरात लवकर पोहोचण्यावर माझा भर असला तरी मी इकडे तिकडे बघतच राहिलो. मला आता गोळ्या घातल्या गेल्यास मी कोणालाही मदत करणार नाही. आजूबाजूला लढाई सुरू झाली. मी एक डझन युक्ती आणि लढाऊ लढवय्ये पाहिले. त्यांच्या मागे धुराचे काही ओढे ओढले. रेडिओ उत्तेजित आवाजांच्या गूंजने प्रतिध्वनित झाला.

मला आजूबाजूला दिसणारे काहीही तात्काळ धोका नव्हते. मला दूरवर रोटा पॉइंट दिसत होता. चमकदार पांढरे पॅराशूटचे भांडे पाण्यावर तरंगत होते. त्यात तीन-चार जण होते. ते त्या वैमानिकांचे होते ज्यांना सी प्लेनने वाचवले होते. जवळ गेल्यावर मला ते दिसले. समुद्राच्या पृष्ठभागावर सरकत असताना ते किनाऱ्यापासून दूर गेले. सीगलला तरंगत ठेवण्यासाठी फ्यूजलेजखाली एक मोठा फ्लोट होता. मी या फ्लोट्सला चिकटलेल्या फ्लायर्सना वाचवलेले पाहिले. मी क्षेत्र पुन्हा स्कॅन केले आणि एक Zeke पाहिले. तो माझ्या समोर आणि खाली होता. त्याचे गडद पंख सूर्यप्रकाशात चमकत होते. तो फक्त प्रदक्षिणा घालत होता, सीप्लेनवर हल्ला करण्यासाठी रांगा लावत होता. मला डिंपलमध्ये पिळुन आल्यासारखे वाटले. माझ्या लक्षात आले की ते माझ्या आगीच्या कक्षेत येण्यापूर्वी त्यांच्यावर गोळीबार करण्याची वेळ येईल.

झेके पाण्यापासून काहीशे फूट वर उडत होते - मी चार हजारात. आमचे कोर्सेस ज्या ठिकाणी सी प्लेन होते त्या ठिकाणी केले गेले. माझ्या उजवीकडे होते. मी विमानाचे नाक खाली ढकलले आणि कबूतर. माझ्या मशीन गन अनलॉक झाल्या होत्या, माझी दृष्टी चालू होती आणि माझा वेग वेगाने वाढत होता. मी स्पष्टपणे आमच्यातील अंतर कमी केले. स्पीडोमीटरने 360 नॉट्स दाखवले. मी पटकन दुसऱ्या झेकेसाठी आजूबाजूला पाहिले, पण तो कुठेच दिसला नाही. मी माझ्या समोर याकडे लक्ष केंद्रित केले.

झेकेने अग्रगण्य सीगलवर गोळीबार केला. मी त्याच्या 7,7 मिमी मशीन गनमधून सीप्लेनकडे जाताना स्पष्टपणे पाहू शकलो. फ्लोटला चिकटून बसलेल्या विमानचालकांनी पाण्याखाली डुबकी मारली. सीगलच्या पायलटने इंजिनला पूर्ण शक्ती दिली आणि त्याला लक्ष्य करणे कठीण व्हावे म्हणून एक वर्तुळ बनवण्यास सुरुवात केली. गोळ्यांच्या आघाताने सीगलच्या आजूबाजूचे पाणी पांढरे झाले. मला माहित होते की पायलट झेके पंखांवर तोफांचा मारा करण्यापूर्वी स्वत:वर गोळीबार करण्यासाठी मशीन गन वापरत होता आणि त्या 20 मिमीच्या फेऱ्या उद्ध्वस्त करणार होत्या. पायलट झेकेने तोफांमधून गोळीबार केल्याने अचानक सीगलभोवती फेसाचे फवारे उगवले. त्याला थांबवायला मी अजून खूप दूर होतो.

मी माझे सर्व लक्ष जपानी फायटरवर केंद्रित केले. त्याच्या पायलटने आग थांबवली. दोन्ही सी प्लेन माझ्या दृष्टीच्या क्षेत्रात चमकले कारण ते थेट त्यांच्यावर उडत होते. मग तो हळूवारपणे डावीकडे वळू लागला. आता माझ्याकडे ते ४५-डिग्रीच्या कोनात होते. जेव्हा त्याने मला पाहिले तेव्हा मी त्याच्यापासून फक्त 45 यार्डांवर होतो. वळण घट्ट केले, पण खूप उशीर झाला. त्यावेळी मी आधीच ट्रिगर दाबत होतो. मी एक ठोस स्फोट उडाला, पूर्ण तीन सेकंद. चकचकीत रेषा त्याच्या मागून कमानदार मार्गक्रमण करत होत्या. काळजीपूर्वक निरीक्षण केल्यावर, मी पाहिले की मी निराकरण पूर्णपणे बाजूला ठेवले - हिट स्पष्टपणे दृश्यमान होते.

आमचे अभ्यासक्रम ओलांडले आणि झेके माझ्या मागे गेला. पुढच्या हल्ल्याच्या स्थितीत येण्यासाठी मी विमान डाव्या पंखावर ठेवले. तो अजूनही खाली होता, फक्त 200 फूट उंच. मला आता त्याला गोळ्या घालण्याची गरज नव्हती. जळू लागला. काही सेकंदांनंतर, त्याने आपले धनुष्य खाली केले आणि एका सपाट कोनात समुद्रावर आदळले. ते पृष्ठभागावरून उसळले आणि पाण्यात एक ज्वलंत पायवाट सोडून वर-वर कोसळले.

काही क्षणांनंतर, Ens. बारा जणांनी दुसऱ्या झेकेला गोळ्या घातल्या, ज्याचा पायलट बचाव सीप्लेनवर केंद्रित होता.

जेव्हा मी स्वतःला ट्रेसरच्या ढगाच्या मध्यभागी सापडलो तेव्हा इतर विमाने शोधू लागलो! ते हिमवादळासारखे कॉकपिट फेअरिंगच्या पुढे गेले. दुसर्‍या झेकेने मागून हल्ला करून मला आश्चर्यचकित केले. मी इतक्या वेगाने डावीकडे वळलो की ओव्हरलोड सिक्स जी पर्यंत पोहोचला. पायलट झेके त्याच्या 20 मिमी तोफ माझ्याकडे येण्यापूर्वी मला फायर लाइनमधून बाहेर पडावे लागले. त्याने लक्ष्य चांगले घेतले. मला त्याच्या 7,7mm मशीनगनच्या गोळ्या संपूर्ण विमानात वाजताना जाणवत होत्या. मी गंभीर संकटात होतो. झेके आतील कमानीने माझ्या मागे सहज जाऊ शकला. एका स्टॉलच्या काठावर माझे विमान हादरत होते. मी वळण आणखी घट्ट करू शकलो नाही. मी माझ्या सर्व शक्तीनिशी विमानाला उजवीकडे आणि डावीकडे धक्का दिला. मला माहित होते की जर तो माणूस लक्ष्य करू शकला तर त्या तोफांनी माझे तुकडे केले. बाकी मी काही करू शकत नव्हते. मी डायव्हिंग फ्लाइटमध्ये सुटण्यासाठी खूप कमी होतो. आत पळण्यासाठी कुठेही ढग नव्हते.

पट्ट्या अचानक थांबल्या. झेके कुठे आहे हे पाहण्यासाठी मी माझे डोके मागे फिरवले. आणखी एका F6F ने त्याला नुकतेच पकडले हे अवर्णनीय समाधान आणि आनंदाने होते. जाण्यासाठी मार्ग! काय वेळ आहे!

मी माझे फ्लाइट समतल केले आणि मला आणखी काही धोका आहे का हे पाहण्यासाठी आजूबाजूला पाहिले. मी एक दीर्घ श्वास सोडला, आता मला जाणवले की मी माझा श्वास रोखून धरत आहे. केवढा दिलासा! माझ्यावर गोळी झाडणारा झेके त्याच्या मागून धुराचा लोट घेत खाली उतरला. माझी शेपटी काढून घेणारी हेलकॅट कुठेतरी गायब झाली आहे. वरती डंकनचा F6F सोडला तर आकाश रिकामे आणि स्थिर होते. मी पुन्हा काळजीपूर्वक आजूबाजूला पाहिले. सर्व ढेके गेले आहेत. कदाचित मला इथे येऊन दोन मिनिटे झाली असतील. मी इन्स्ट्रुमेंट रीडिंग तपासले आणि विमानाची तपासणी केली. पंखांमध्ये बरेच शॉट्स होते, परंतु सर्व काही ठीक चालले होते. धन्यवाद, मिस्टर ग्रुमन, सीटबॅकच्या मागे असलेल्या त्या चिलखती प्लेटसाठी आणि सेल्फ-सीलिंग टाक्यांबद्दल.