लॉकहीड F-117A नाईटहॉक

F-117A शीतयुद्धाच्या काळात अमेरिकेच्या तांत्रिक श्रेष्ठतेचे प्रतीक आहे.

F-117A Nighthawk हे लॉकहीडने युनायटेड स्टेट्स एअर फोर्स (USAF) ला शत्रूच्या हवाई संरक्षण प्रणालीमध्ये डोकावून जाण्यास सक्षम असलेल्या व्यासपीठाच्या गरजेनुसार तयार केले होते. एक अद्वितीय विमान तयार केले गेले, जे त्याच्या असामान्य आकार आणि पौराणिक लढाऊ प्रभावीतेमुळे, लष्करी विमानचालनाच्या इतिहासात कायमचे प्रवेश केले. F-117A हे पहिले अत्यंत कमी दृश्यमानता (VLO) विमान असल्याचे सिद्ध झाले, ज्याला सामान्यतः "स्टेल्थ" असे संबोधले जाते.

योम किप्पूर युद्ध (1973 मध्ये इस्रायल आणि अरब युती यांच्यातील युद्ध) च्या अनुभवावरून असे दिसून आले आहे की विमानचालन हवाई संरक्षण प्रणालींसह "शाश्वत" शत्रुत्व गमावू लागले आहे. इलेक्ट्रॉनिक जॅमिंग सिस्टम आणि इलेक्ट्रोमॅग्नेटिक द्विध्रुवांना "उघड" करून रडार स्टेशनचे संरक्षण करण्याच्या पद्धतीला त्यांच्या मर्यादा होत्या आणि त्यांनी विमान उड्डाणासाठी पुरेसे कव्हर प्रदान केले नाही. डिफेन्स अॅडव्हान्स्ड रिसर्च प्रोजेक्ट्स एजन्सीने (DARPA) संपूर्ण ‘बायपास’च्या शक्यतेचा विचार सुरू केला आहे. नवीन संकल्पनेत विमानाच्या प्रभावी रडार परावर्तन पृष्ठभाग (रडार क्रॉस सेक्शन - RCS) कमी करण्यासाठी तंत्रज्ञानाचा विकास समाविष्ट आहे ज्यामुळे रडार स्टेशन्सद्वारे त्याचा प्रभावी शोध टाळता येईल.

बरबँक, कॅलिफोर्नियामधील लॉकहीड प्लांटची इमारत #82. विमानाला मायक्रोवेव्ह-शोषक कोटिंग आणि हलका राखाडी रंग दिला आहे.

1974 मध्ये DARPA ने अनौपचारिकरित्या प्रोजेक्ट हार्वे म्हणून ओळखला जाणारा एक कार्यक्रम सुरू केला. त्याचे नाव अपघाती नव्हते - ते 1950 च्या हार्वे चित्रपटाचा संदर्भ देते, ज्याचे मुख्य पात्र जवळजवळ दोन मीटर उंच एक अदृश्य ससा होता. काही अहवालांनुसार, "हॅव ब्लू" टप्पा सुरू होण्यापूर्वी प्रकल्पाचे अधिकृत नाव नव्हते. त्यावेळच्या पेंटागॉन कार्यक्रमांपैकी एकाला हार्वे असे म्हणतात, परंतु ते रणनीतिकखेळ होते. हे शक्य आहे की "प्रोजेक्ट हार्वे" नावाचा प्रसार त्यावेळच्या उपक्रमांभोवती असमाधानकारक क्रियाकलापांशी संबंधित होता. DARPA कार्यक्रमाचा भाग म्हणून, संभाव्य लढाऊ विमानाचे RCS कमी करण्यात मदत करण्यासाठी तांत्रिक उपायांची विनंती केली. खालील कंपन्यांना कार्यक्रमात सहभागी होण्यासाठी आमंत्रित करण्यात आले होते: नॉर्थ्रोप, मॅकडोनेल डग्लस, जनरल डायनॅमिक्स, फेअरचाइल्ड आणि ग्रुमन. संभाव्य अल्ट्रा-लो आरसीएस विमान तयार करण्यासाठी त्यांच्याकडे पुरेशी संसाधने आणि साधने आहेत की नाही हे देखील कार्यक्रमातील सहभागींना निर्धारित करायचे होते.

लॉकहीड हे DARPA यादीत नव्हते कारण कंपनीने 10 वर्षात एकही फायटर जेट बनवले नव्हते आणि कदाचित तिला अनुभव नसेल असे ठरवले होते. फेअरचाइल्ड आणि ग्रुमन शोमधून बाहेर पडले. जनरल डायनॅमिक्सने मुळात नवीन इलेक्ट्रॉनिक काउंटरमेजर्स तयार करण्याची ऑफर दिली, जी DARPA च्या अपेक्षेपेक्षा कमी झाली. केवळ मॅकडोनेल डग्लस आणि नॉर्थ्रोप यांनी प्रभावी रडार प्रतिबिंब पृष्ठभाग कमी करण्याशी संबंधित संकल्पना मांडल्या आणि विकास आणि प्रोटोटाइपिंगची क्षमता दर्शविली. 1974 च्या शेवटी, दोन्ही कंपन्यांना प्रत्येकी 100 पीएलएन मिळाले. काम सुरू ठेवण्यासाठी USD करार. यावेळी, हवाई दल कार्यक्रमात सामील झाले. रडार उत्पादक, ह्यूजेस एअरक्राफ्ट कंपनीने वैयक्तिक उपायांच्या परिणामकारकतेचे मूल्यांकन करण्यासाठी देखील भाग घेतला.

1975 च्या मध्यात, मॅकडोनेल डग्लसने विमानाचा रडार क्रॉस सेक्शन किती कमी असणे आवश्यक आहे हे दर्शविणारी गणिते त्या काळातील रडारला अक्षरशः "अदृश्य" बनविण्यास सादर केली. ही गणना DARPA आणि USAF द्वारे भविष्यातील प्रकल्पांचे मूल्यमापन करण्यासाठी आधार म्हणून घेतली गेली.

लॉकहीड खेळात येते

त्या वेळी, लॉकहीडच्या नेतृत्वाला DARPA च्या क्रियाकलापांची जाणीव झाली. बेन रिच, जे जानेवारी 1975 पासून स्कंक वर्क्स नावाच्या प्रगत डिझाइन विभागाचे प्रमुख होते, त्यांनी कार्यक्रमात भाग घेण्याचे ठरवले. त्याला स्कंक्स वर्क्सचे माजी प्रमुख क्लेरेन्स एल. "केली" जॉन्सन यांनी पाठिंबा दिला, जो विभागाचे मुख्य सल्लागार अभियंता म्हणून काम करत राहिले. जॉन्सनने लॉकहीड A-12 आणि SR-71 टोही विमान आणि D-21 टोही ड्रोनच्या रडार क्रॉस सेक्शनच्या मोजमापांशी संबंधित संशोधन परिणाम उघड करण्यासाठी सेंट्रल इंटेलिजन्स एजन्सी (CIA) कडून विशेष परवानगीची विनंती केली आहे. कंपनीच्या RCS सह अनुभवाचा पुरावा म्हणून DARPA ने हे साहित्य पुरवले होते. DARPA ने कार्यक्रमात लॉकहीडचा समावेश करण्यास सहमती दर्शवली, परंतु या टप्प्यावर त्याच्यासोबत आर्थिक करार करू शकत नाही. कंपनीने स्वतःचा निधी गुंतवून कार्यक्रमात प्रवेश केला. लॉकहीडसाठी हा एक प्रकारचा अडथळा होता, कारण, कराराद्वारे बांधील नसल्यामुळे, त्याने त्याच्या कोणत्याही तांत्रिक उपायांचे अधिकार सोडले नाहीत.

लॉकहीड अभियंते काही काळासाठी रडारचे प्रभावी परावर्तन क्षेत्र कमी करण्याच्या सामान्य संकल्पनेशी जुळवून घेत आहेत. अभियंता डेनिस ओव्हरहोल्सर आणि गणितज्ञ बिल श्रोडर या निष्कर्षापर्यंत पोहोचले की वेगवेगळ्या कोनातून शक्य तितक्या लहान सपाट पृष्ठभागांचा वापर करून रडार लहरींचे प्रभावी प्रतिबिंब प्राप्त केले जाऊ शकते. ते परावर्तित मायक्रोवेव्ह निर्देशित करतील जेणेकरून ते स्त्रोताकडे, म्हणजे रडारकडे परत येऊ शकणार नाहीत. श्रोडरने त्रिकोणी सपाट पृष्ठभागावरून किरणांच्या परावर्तनाची डिग्री मोजण्यासाठी गणितीय समीकरण तयार केले. या निष्कर्षांच्या आधारे, लॉकहीडचे संशोधन संचालक, डिक शेरर यांनी विमानाचा मूळ आकार विकसित केला, ज्यामध्ये मोठे, झुकलेले पंख आणि एक बहु-विमान फ्यूजलेज होते.